home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / caps / 85 / 85capmil.2 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-25  |  4.2 KB  |  82 lines
  1.                                                                                 March 25, 1985The Fabulous PhiladelphianEugene Ormandy:  1899-1985
  2.  
  3.  
  4. For the conductor of one of the country's greatest orchestras,
  5. he cut a decidedly unglamorous figure. "I'm one of the boys,
  6. no better than the last second violinist," he would say with
  7. typical self- effacement. "I'm just the lucky one to be
  8. standing in the center, telling them how to play."  His
  9. businesslike podium manner and his reliable but unspectacular
  10. interpretations of the standard repertory caused many to
  11. underestimate him. But in 44 years, the longest music
  12. directorship in American history, Eugene Ormandy led the
  13. Philadelphia Orchestra to a height of tonal splendor that was
  14. the joy of his adopted city and the despair of orchestras
  15. everywhere else.
  16.  
  17. Ormandy's death last week of pneumonia at 85 closed an
  18. important chapter of American orchestral history. Before jet
  19. travel, conductors routinely spent years in one city, patiently
  20. establishing performance traditions; by contrast, a modern music
  21. director may lead two or three orchestras at once, allocating
  22. only a few weeks a year to each. "This new crop of conductors
  23. is marvelously talented, and so eager to make a success in two
  24. minutes," Ormandy once said. "There is a very famous one who
  25. wants one leg in Berlin, one in London, one hand in Florence,
  26. the other in Paris. It can be done, of course, but you must,
  27. in the end, belong to one orchestra."  Without question, Ormandy
  28. belonged to Philadelphia. Even after he made way for Riccardo
  29. Muti in 1980, he remained active as a guest conductor.
  30.  
  31. When he took over in 1938, the stocky, diminutive (5-ft. 5-in.)
  32. Hungarian-born conductor (real name:  Jeno Blau) was an
  33. unlikely candidate for a daunting task. His father, a Budapest
  34. dentist and an amateur violinist, put a fiddle in his son's
  35. hands when the child was four, and for a time Ormandy seemed
  36. destined for the life of a touring virtuoso. Stranded in
  37. America after a promised concert tour failed to materialize, he
  38. was nearly penniless when he drifted into New York City's
  39. Capitol Theater and landed a job in the pit orchestra in 1921.
  40. Within a week he was named concert-master; three years later
  41. he made his conducting debut leading a shortened version of
  42. Tchaikovsky's Fourth Symphony. Blessed with a nearly flawless
  43. memory and perfect pitch, Ormandy rose quickly. In 1931 he
  44. scored a triumph with the Philadelphia Orchestra when he
  45. substituted for Arturo Toscanini, which led to five seasons as
  46. conductor of the Minneapolis Symphony. In 1936 he returned to
  47. Philadelphia for two years as co- conductor with the mercurial
  48. Leopold Stokowski.
  49.  
  50. Stokowski had molded the orchestra into a peerless instrument
  51. that he controlled with finger-tip accuracy. Ormandy's
  52. achievement was not only to preserve Stokowski's legacy but, in
  53. some ways, to surpass it. He was no mere caretaker. If he
  54. lacked Stokowski's restless adventurousness in presenting modern
  55. music, he nevertheless championed new works by his
  56. contemporaries Rachmaninoff and Shostakovich. If his
  57. scrupulously maintained low profile was the antithesis of
  58. Stokowski's flamboyant showmanship, he nevertheless insisted on
  59. a uniformly high performance standard, which can be heard on the
  60. hundreds of recordings he made with the Fabulous Philadelphians.
  61. Above all, Ormandy refined and deepened his orchestra's velvet
  62. tone to the point where he could justifiably say, "The
  63. Philadelphia sound--it's me!"
  64.  
  65. Ormandy demanded no more of his musicians than he did of
  66. himself, which was everything. "People say to members of my
  67. orchestra, 'How do you keep up such a demanding schedule?' and
  68. my players--my beloved players--reply, 'If the old man can do
  69. it, we can do it.'  That's my philosophy," he once said. "If
  70. the conductor gives, the orchestra gives. If the conductor
  71. rests, why should the players try?"
  72.  
  73. Welcoming Ormandy to Philadelphia, Stokowski told a banquet
  74. audience, "Of course, you must not make comparisons.
  75. Comparisons in art should never be made."  He probably meant the
  76. advice invidiously, but Ormandy's career proved the truth of
  77. those words. His achievement is writ large in Philadelphia, and
  78. no comparison is necessary.
  79.  
  80. --By Michael Walsh
  81.  
  82.